A “Moonshot Factory” da Alphabet, conhecida como X, cultivou há muito tempo loucura em seus projetos ousados. Talvez o mais estranho tenha sido Loon, que pretendia entregar a Internet por centenas de balões de alto voador. Loon eventualmente “se formou” em X como uma divisão de alfabeto separada, antes que sua empresa controladora determinasse que o modelo de negócios simplesmente não funcionava. No momento em que o balão apareceu em 2021, um dos engenheiros da Loon já havia deixado o projeto para formar uma equipe trabalhando especificamente na parte de transmissão de dados da conectividade-ou seja, fornecendo Internet de alta largura de banda por meio de vigas a laser. Pense em fibra óptica sem os cabos.
Não é uma idéia nova, mas nos últimos anos, Taara, como o projeto X é chamado, está silenciosamente aperfeiçoando implementações do mundo real. Agora, o Alphabet está lançando uma nova geração de sua tecnologia-um chip-que diz que não apenas fará de Taara uma opção viável para oferecer Internet de alta velocidade, mas potencialmente inaugurar uma nova época em que a luz faz grande parte do trabalho que as ondas de rádio fazem hoje, apenas mais rápido.
O ex -engenheiro de Loon que lidera Taara é Mahesh Krishnaswamy. Desde que ele ficou on -line como estudante em sua cidade natal, Chennai, na Índia – ele teve que ir à embaixada dos EUA para ter acesso a um computador – ele ficou obcecado com a conectividade. “Desde então, fiz a missão da minha vida encontrar maneiras de trazer pessoas como eu online”, ele me diz na sede de X em Mountain View, Califórnia. Ele encontrou seu caminho para a América e trabalhou na Apple antes de ingressar no Google em 2013. Foi aí que ele foi motivado a usar luz para conectividade da Internet-não para transmissões para estações de terra, mas para transferência de dados de alta velocidade entre balões. Krishnaswamy deixou Loon em 2016 para formar uma equipe para desenvolver essa tecnologia, chamada Taara.
Minha grande pergunta a Krishnaswamy foi: quem precisa? Nos anos 2010, empresas como o Google e o Facebook fizeram uma grande parte de tentar conectar “os próximos bilhões de usuários” com projetos selvagens como Loon e Drones de alto nível. (O Facebook até trabalhou na idéia que está no centro de Taara – “Vigas invisíveis de luz … que transmitem dados 10 vezes mais rápidos que as versões atuais”, como escreveu minha ex -colega Jessi Hempel em 2016. Mark Zuckerberg fechou silenciosamente o projeto em 2018.) Mas agora, por meio de várias abordagens, mais do mundo pode conecte -se. Essa é uma das razõesas que X foi citado para acabar com Loon. Mais conspicuamente, o Starlink de Elon Musk pode fornecer internet em qualquer lugar do mundo, e a Amazon está planejando um concorrente chamado Kuiper.
Mas Krishnaswamy diz que o problema global de conectividade está longe de ser resolvido. “Hoje existem 3 bilhões de pessoas ainda não conectadas, e há uma necessidade terrível de trazê -las on -line”, diz ele. Além disso, muitas outras pessoas, inclusive nos EUA, têm velocidades da Internet que nem podem apoiar o streaming. Quanto ao Starlink, ele diz que em áreas mais densas, muitas pessoas precisam compartilhar a transmissão, e cada uma delas obtém menos largura de banda e velocidades mais lentas. “Podemos oferecer 10, senão 100 vezes mais largura de banda a um usuário final do que uma antena típica do Starlink e fazê -lo por uma fração do custo”, afirma ele, embora pareça estar se referindo às capacidades futuras de Taara e não ao seu status atual.
Nos últimos anos, Taara fez avanços na implementação de sua tecnologia no mundo real. Em vez de transmitir do espaço, as “pontes leves” de Taara – que são do tamanho de um semáforo – são Earthbound. Como a Astro Teller, “Capitão of Moonshots”, de X, “enquanto essas duas caixas podem se ver, você recebe 20 gigabits por segundo, o equivalente a um cabo de fibra óptica, sem precisar trincheira no cabo de fibra óptica”. Pontes leves têm gimbals, espelhos e lentes complicados para se concentrar no local certo para estabelecer e manter a conexão. A equipe descobriu como compensar possíveis interrupções da linha de visão, como voos de pássaros, chuva e vento. (O nevoeiro é o maior impedimento.) Depois que a transmissão de alta velocidade é concluída da ponte leve para a ponte leve, os fornecedores ainda precisam usar os meios tradicionais para levar os bits da ponte ao telefone ou computador.
Taara agora é uma operação comercial, trabalhando em mais de uma dúzia de países. Um de seus sucessos ocorreu atravessando o rio Congo. De um lado, Brazzaville, que tinha uma conexão de fibra direta. Por outro lado, Kinshasa, onde a Internet costumava custar cinco vezes mais. Uma ponte leve de Taara, abrangendo a hidrovia de 5 quilômetros, forneceu a Kinshasha uma internet quase igualmente barata. Taara também foi usada no 2024 Coachella Music Festival, aumentando o que teria sido uma rede celular oprimida. O próprio Google está usando uma ponte leve para fornecer largura de banda de alta velocidade a um edifício em seu novo campus de Bayview, onde teria sido difícil estender um cabo de fibra.
Mohamed-Slim Alouini, professor da Universidade de Ciência e Tecnologia do King Abdullah, que trabalha na ótica há uma década, descreve Taara como “uma Ferrari” da óptica livre de fibras. “É rápido e confiável, mas muito caro.” Ele diz que gastou cerca de US $ 30.000 para a última configuração da Light Bridge que comprou da Alphabet para testes.
Isso pode mudar com a oferta de segunda geração de Taara. Os engenheiros da Taara usaram soluções inovadoras de agrupamento de luz para criar um chip fotônico de silício que não apenas reduz o gadget em suas pontes leves para o tamanho de uma unha-substituindo os gimbals mecânicos e espelhos caros com circuitos de estado sólido-mas permitirá um único laser a combinar com múltiplos receptores. Teller diz que a tecnologia de Taara pode desencadear o mesmo tipo de transformação que vimos quando o armazenamento de dados passou de unidades de fita para unidades de disco para nossos dispositivos atuais de estado sólido.
No período mais curto, Teller e Krishnaswamy esperam ver a tecnologia Taara usada para fornecer Internet de alta largura de banda quando a fibra não estiver disponível. Um caso de uso estaria entregando conectividade de elite a uma comunidade da ilha apenas no exterior. Ou fornecer Internet de alta velocidade após um desastre natural. Mas eles também têm sonhos mais ambiciosos. Teller e Krishnaswamy acreditam que o 6G pode ser a iteração final a usar ondas de rádio. Estamos atingindo uma parede no espectro eletromagnético, dizem eles. As bandas tradicionais de radiofrequência estão congestionadas e ficam sem largura de banda disponíveis, dificultando a atendimento à nossa crescente demanda por conectividade rápida e confiável. “Temos uma enorme indústria mundial que está prestes a passar por uma mudança muito complexa”, diz Teller. A resposta, como ele vê, é leve – o que ele acha que pode ser o elemento -chave em 7g. (Você acha que o hype para 5G foi ruim? Apenas espere.)
O professor Alouini concorda. “Aqueles de nós que estão trabalhando no campo acreditam plenamente que, em algum momento, precisaremos confiar na ótica, porque o espectro está ficando congestionado”, diz ele. Teller prevê milhares de chips taara em redes de malha, jogando vigas de luz, em tudo, desde telefones a data centers e veículos autônomos. “Então, na medida em que você compra isso, será muito importante”, diz ele.
