“Os pesados elementos de terras raras são adicionadas como uma espécie de tempero, um agente de doping, para manter o magnetismo do ímã em altas temperaturas. Também melhora a resistência à corrosão e a longevidade do ímã”, diz Seaver Wang, diretor da equipe climática e de energia do Instituto de Oakland.
Além dos ímãs, esses elementos de terras raras também podem servir a uma variedade de propósitos, como tornar o metal mais forte, melhorando os sistemas de radar e até o tratamento do câncer. Sem eles, em muitos casos, a infraestrutura tecnológica e os gadgets de consumidores não serão capazes de executar no mesmo nível – mas eles ainda manterão suas funções básicas. “As turbinas eólicas sairão de serviço 10 anos antes; os veículos elétricos não durarão tanto”, diz Wang.
Lange concorda que o impacto da perda de acesso a elementos pesados de terras raras seria um pouco gerenciável para as empresas americanas. “Um lugar onde está a terra rara no seu carro está nos motores que puxam para cima e para baixo a janela”, diz Lange. “Existem maneiras de lidar com algumas coisas que não são tão divertidas, como rolar suas janelas à mão”.
Brechas e soluções alternativas
No passado, as restrições minerais críticas da China não funcionaram muito bem. Uma razão é que as empresas americanas que desejam comprar minerais de terras raras podem simplesmente passar por um país intermediário primeiro. Por exemplo, a Bélgica emergiu como um possível hub de reexportação que parece passar por germânio-um dos minerais Pequim restrito pela primeira vez em 2023-da China aos EUA, De acordo com dados comerciais. Como a União Europeia tem laços muito mais próximos com Washington do que com Pequim, é difícil para o governo chinês interromper efetivamente esse fluxo de comércio.
Outro sinal de que os controles de exportação da China não foram muito eficazes é que o preço dos minerais críticos aumentou apenas ligeiramente desde que as políticas foram implementadas pela primeira vez, indicando que os níveis de suprimento permaneceram estáveis. “O que eles fizeram em 2023 não mudou o status quo” do mercado, diz Lange.
Mas as mais recentes restrições da China são mais expansivas, e já existem evidências de que as coisas podem ser diferentes desta vez. As empresas que precisam desses elementos foram forçadas a comprá -los de outras empresas com estoques particulares existentes, que se tornaram mais valiosos nas últimas semanas. “Há um aumento muito acentuado nos preços para obter estoques no momento”, diz Baskaran, citando conversas que ela teve com comerciantes de terras raras.
A longo prazo, no entanto, as empresas podem encontrar soluções tecnológicas para abordar uma possível escassez de minerais de terras raras. A Tesla, por exemplo, anunciou em 2023 que havia reduzido o uso deles em seus motores EV em 25 % e planejava se livrar deles completamente no futuro. A montadora não esclareceu o que usaria, mas especialistas especulam Pode estar se voltando para outros tipos de ímãs que não dependem de terras raras.
Onde estão as minas americanas?
Embora as terras raras, ou minerais críticos em geral, sejam frequentemente citados junto com os semicondutores, pois as indústrias que os EUA desejam reformar mais, os desafios associados a trazer cada um deles de volta são muito diferentes.
Ao contrário de fazer semicondutores avançados, o que exige o uso de máquinas sofisticadas no valor de centenas de milhões de dólares e a construção de fábricas extremamente complicadas, os minerais críticos não são difíceis de produzir. As tecnologias envolvidas para minerar e refiná -las são maduras e os EUA e o Canadá têm grandes depósitos naturais de alguns deles. Mas a indústria de mineração foi expulsa do Ocidente porque não gera muito valor e também é extremamente poluente.
