Em 2024, dois novos satélites foram lançados para encontrar superemissores de metano no espaço: o do Fundo de Defesa Ambiental MetanoSAT decolou em março de 2024; e Mapeador de Carbonolançado no final do ano passado como uma parceria público-privada.
O metano é um gás de efeito estufa superpoderoso. Libra por libra, o metano é 80 vezes mais potente que o dióxido de carbono nas primeiras duas décadas após o lançamento. Nos últimos dois séculos, a sua concentração tem mais que dobrouum aumento muito mais rápido do que o do dióxido de carbono. As concentrações de metano estão a aumentar mais rapidamente do que em qualquer momento desde o início da manutenção de registos.
As emissões globais de metano também são dominadas pelas atividades humanas, numa extensão muito maior do que a do dióxido de carbono. Mais do que 60 por cento das emissões globais de metano provêm da atividade humana: extração de combustíveis fósseis; criar vacas que arrotam (não peidam); despejar lixo em nossos aterros e locais de tratamento de resíduos.
A boa notícia é que uma pequena fração dos locais é responsável por grande parte dessa poluição. As emissões de metano são dominadas pelos chamados superemissores: 5 por cento das instalações produzem mais de metade de todas as emissões de metano num determinado campo ou indústria de petróleo e gás. Elimine essas emissões e reduziremos substancialmente a poluição global por metano.
O MethaneSAT e o Carbon Mapper circundam a Terra de norte a sul em uma órbita polar. À medida que o planeta gira abaixo deles – como uma bola de basquete girando em seu dedo – eles veem uma faixa diferente de locais emissores potenciais em cada passagem.
O MethaneSAT tem um campo de visão mais amplo do que o Carbon Mapper. Os pixels que ele fotografa têm 15.000 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho do Parque Nacional Glacier de Montana. Será bom para identificar pontos quentes de metano. O Carbon Mapper, por outro lado, é como o zoom da sua câmera. Irá distinguir fontes individuais à escala de um campo de futebol, atribuindo plumas de metano a fontes únicas (e proprietários únicos) no terreno.
Há uma advertência: ambos os satélites precisam da luz solar para ver o mundo. Isto pode muito bem levar proprietários inescrupulosos de empresas de petróleo e gás a ordenar às suas tripulações que realizem a manutenção das instalações à noite, quando tais satélites não os conseguem ver. Agora não acredito que os proprietários da maioria das empresas de petróleo e gás sejam inescrupulosos, mas alguns deles são e, em 2025, tornar-se-ão notívagos para nós.
Independentemente disso, já se foram os dias em que enormes vazamentos de gás, como a explosão de 2015 no campo de armazenamento de gás natural Aliso Canyon, em Los Angeles, não seriam relatados por semanas. Essa explosão adoeceu os residentes próximos, levou a um acordo de US$ 1,8 bilhão da SoCalGas para quase 10.000 famílias evacuadas e, por fim, emitiu 97.000 toneladas métricas de metanoo maior vazamento de gás da história dos EUA.
Em 2025, estes satélites permitir-nos-ão encontrar os maiores poluidores do mundo. Seremos capazes de observar minas de carvão e campos de petróleo e gás em cantos remotos do mundo e em países onde hoje não temos permissão para trabalhar, como a mina de carvão Raspadskaya na Rússia e a bacia de Qingshui na China.
Também encontraremos superemissores nos Estados Unidos, e alguns executivos da Fortune 500 ficarão com raiva. Grandes empresas petrolíferas como a ExxonMobil e a Chevron e as suas subsidiárias serão sinalizadas por poluição na Bacia do Permiano, no oeste do Texas, e no campo petrolífero de Bakken, no Dakota do Norte. Os operadores de aterros sanitários, confinamentos e tratamento de águas residuais também ficarão envergonhados. Em 2025, não haverá lugar para os poluidores de metano “Mais Procurados” se esconderem.
